T Coronae Borealis, una nova recurrente en la constelación de Corona Borealis, se encuentra a unos 3000 años luz de la Tierra y está compuesta por una estrella gigante roja y una enana blanca en un sistema binario.
Históricamente, se han registrado aumentos significativos en el brillo de la enana blanca en 1866 y 1946, sugiriendo que una nueva explosión podría ser inminente, ya que estos eventos ocurren cada 79-80 años.
Las enanas blancas son el remanente de estrellas de masa intermedia. Durante su vida, estas estrellas transforman hidrógeno en helio en su núcleo, generando una gran cantidad de energía. Cuando cesan las reacciones nucleares en el núcleo, la fusión del hidrógeno comienza a producirse en una capa más externa, causando que la estrella se expanda y se enfríe. Eventualmente, el núcleo se comprime, alcanzando temperaturas extremadamente altas que transforman el helio en carbono y oxígeno. Tras estas etapas, el núcleo se convierte en una enana blanca que brilla debido a la alta presión y temperatura del gas.
En el sistema T Coronae Borealis, las capas externas de la gigante roja han caído sobre la enana blanca, provocando reacciones que aumentan rápidamente el brillo del sistema estelar. Actualmente, el brillo de T Coronae Borealis varía de manera similar a los períodos previos a la explosión de 1946. Aunque la fecha exacta de la próxima erupción no se puede predecir, se espera que ocurra antes de septiembre de 2024.
En una nova, la enana blanca permanece intacta, enviando material acumulado al espacio en un destello brillante. Se estima que alcanzará un brillo de unas 2 magnitudes, haciéndola visible a simple vista. Este evento será una oportunidad única para observar un fenómeno astronómico impresionante y entender mejor las dinámicas estelares.
Ph: En una animación de una nova similar a T Coronae Borealis, una estrella gigante roja orbita alrededor de una enana blanca. El material fluye desde la gigante roja hacia la enana blanca, y cuando esta explota, eyecta una nube de material visible en naranja pálido. La enana blanca, al final, permanece intacta. NASA/Goddard Space Flight Center.