Se trata del planeta TOI-2257 b, que tiene un tamaño 2.2 veces mayor al de la Tierra y gira alrededor de una estrella mucho más fría que el Sol. Hasta el momento, es el planeta más excéntrico hallado alrededor de una estrella enana roja, lo cual hace que su temperatura oscile entre los -80 °C  y los 100 °C en sólo 17.5 días. 

Este tipo de estrellas son de las más frías y pequeñas de la galaxia y en el caso de la estrella anfitriona del planeta TOI-2257 b tiene sólo el 31% del tamaño de nuestro Sol y se encuentra a 188 años luz de la Tierra. El hallazgo, publicado la semana pasada en la prestigiosa revista Astronomy & Astrophysics, fue encabezado por expertos de la Universidad de Berna, Suiza, y contó con la participación de Emiliano Jofré, quien es investigador del CONICET en el Observatorio Astronómico de Córdoba. También intervinieron investigadores de la Universidad de Ginebra, la Universidad Nacional Autónoma de México, la Universidad de Lieja, y la de Cambridge.

El planeta descubierto tiene características muy interesantes posee un tamaño 2.2 veces el de la Tierra y le da una vuelta a su estrella enana roja cada 35 días. Este periodo orbital del planeta es uno de los más largos que se conocen alrededor de estrellas enanas rojas. Además, la  órbita del planeta atraviesa la zona habitable de la enana roja, es decir una región alrededor de la estrella huésped donde es posible que exista agua líquida en la superficie planetaria. Sin embargo, en principio, los investigadores no consideran que este planeta pueda ser habitable. “Por un lado, el tamaño de TOI-2257 b indicaría que se trata más bien de un planeta tipo gaseoso, un poco más pequeño que Neptuno, con inmensas presiones atmosféricas y por tanto no tendría  condiciones aptas para la vida como la conocemos nosotros”, explica  Emiliano Jofré.   

Por otra parte, el planeta hallado no tiene una órbita circular concéntrica respecto a la posición de su estrella central sino que su órbita es inusualmente excéntrica (ovalada). “TOI-2257 b es el planeta más excéntrico descubierto hasta el momento alrededor de una estrella enana roja”, comenta el investigador del OAC.. Además “este tipo de órbita hace que la temperatura del planeta pase, en tan sólo 17.5 días, de -80 °C, cuando está en su punto más lejano a la estrella, a 100 °C cuando está muy cerca de ella.”  

El objeto fue primero identificado como candidato a planeta a partir de los datos del telescopio espacial “Transiting Exoplanet Survey Satellite” (TESS) de la NASA, que se encuentra monitoreando todo el cielo en busca de exoplanetas a partir de la técnica de tránsitos. Este método busca pequeñas disminuciones periódicas en el brillo estelar que ocurren cuando un planeta pasa (transita) en  frente de la estrella. Sin embargo, puesto que la resolución espacial del satélite no es lo suficientemente precisa para confirmar si las señales encontradas provienen de planetas o estrellas, es necesario hacer un seguimiento de los objetos candidatos con telescopios ubicados en tierra.

En este caso, para confirmar la naturaleza planetaria de TOI-2257 b se utilizó el telescopio SAINT-EX (Search And characterIsatioN of Transiting EXoplanets”), que desde hace unos años opera en el Observatorio Astronómico Nacional de la Sierra de San Pedro Mártir en Baja California (México). 

Crédito de la imagen: Yilen Gómez Maqueo (IA-UNAM)

Crédito de la ilustración: Gaceta UNAM.