Un reciente estudio realizado por investigadores del Observatorio Astronómico de Córdoba ha permitido revisar el conocimiento que se tiene sobre la galaxia starburst más cercana, NGC 253. 

Como consecuencia de dicho estudio, el objeto que hasta ahora se pensaba que era el núcleo de la galaxia (una de las más cercanas al Gupo Local donde reside la Vía Láctea) debería cederle el puesto a un nuevo candidato, el cual presenta la característica de ser el objeto más luminoso en luz infrarroja de la región central de NGC 253.

Esta galaxia starburst,llamada así debido a la muy intensa actividad de formación estelar que acontece en su región central, es una galaxia espiral barrada,es decir  una galaxia cuyos brazos espirales no nacen directamente del núcleo sino de una “barra” que lo atraviesa, que presenta en su región nuclear un escenario complejo debido, entre otras causas, al fuerte oscurecimiento producido por el polvo interestelar asociado a la formación de estrellas. Por este motivo, el rango espectral del infrarrojo es el más apropiado para el estudio de estas regiones ya que la radiación en estas frecuencias se ve menos afectada por este fenómeno. En consecuencia, este trabajo se ha basado en observaciones realizadas con los instrumentos Flamingos2 (F2), que opera en el rango del infrarrojo cercano, y T-ReCS, que lo hace en el infrarrojo medio, ambos instrumentos al servicio del telescopio de 8 metros del Observatorio Gemini (Sur). La gran calidad de los datos obtenidos con estos instrumentos ha permitido develar características de la región nuclear nunca antes observadas.

La complejidad de la zona central ha dificultado determinar cual es el verdadero núcleo de NGC253. En anteriores trabajos se han propuesto distintos objetos como potenciales núcleos de esta galaxia, habiendo sido el candidato más firme aquel asociado con la zona de mayor emisión en ondas de radio. Sin embargo, en base al estudio de datos fotométricos y espectroscópicos, los investigadores del OAC han recolectado evidencia que fortalece la postulación de la fuente de mayor emisión infrarroja (IRC, por las siglas en inglés de InfraRed Core) como el candidato más firme a núcleo galáctico. Las observaciones espectroscópicas de F2 revelan que la región que rodea a IRC es la que presenta mayores indicios de turbulencia del gas interestelar, proceso probablemente asociado a la eyección de materia debido a la presencia de supernovas. A partir de las imágenes en el infrarrojo medio tomadas con T-ReCS, se ha podido identificar una estructura con forma de arco típica de flujos salientes de gas alrededor de IRC. Esta región también es la que presenta la mayor actividad de formación de estrellas. Cabe mencionar que el estudio del núcleo de una galaxia starburst es de gran importancia para comprender los mecanismos involucrados que favorecen el aumento en la tasa de formación estelar en este tipo de galaxias.

Por otro lado, las velocidades medidas a partir de líneas espectrales del gas de hidrógeno molecular (H2) no excluyen la posibilidad de la presencia de un agujero negro supermasivo de unos pocos millones de masas solares en la posición del núcleo propuesto por este estudio.

Es interesante notar la posición descentrada de IRC con respecto a la estructura del bulbo de estrellas de esta galaxia. En el presente año, Emsellem y colaboradores han teorizado, usando simulaciones numéricas, la oscilación de un objeto compacto nuclear alrededor del centro de simetría de una galaxia barrada que podría dar cuenta del desacoplamiento observado en NGC 253.

En tal escenario, un agujero negro central pequeño en NGC 253 no sólo crecería con rapidez al alimentarse del denso gas disponible, sino que además dispararía mayor formación estelar en su danza alrededor del centro geométrico de la galaxia. Con esto se estaría contribuyendo a aportar información al muy interesante tema del agujero negro central de las galaxias, lo cual es una cuestión abierta de la astronomía actual relacionada con la evolución galáctica; más específicamente en este caso, en lo que respecta al estudio de la presencia de un agujero negro supermasivo y su hipotética relación de interdependencia con el fenómeno starburst.

Sobre el Equipo de trabajo del OAC
Este estudio fue realizado por un equipo de investigadores del Observatorio Astronómico de Córdoba integrado por Guillermo Günthardt, María Paz Agüero, Javier Camperi y Rubén Díaz, con la colaboración de los investigadores Percy Gómez, Guillermo Bosch y Mischa Schirmer.
La versión final fue publicada en la revista “The Astronomical Journal”. Para ver el artículo haga click aquí
Versión publicada en astro-ph Haga click Aquí
Además, este trabajo fue comentado en el portal de noticias del Observatorio Gemini bajo el título “Mysterious Starburst Unshrouded in Nearby Galaxy” Para ver el artículo haga click aquí