La Astrometría es la rama de la Astronomía que se ocupa de la determinación de posiciones precisas de los astros y por extensión sus formas y dimensiones, lo que implica la definición y materialización de los sistemas de referencia astronómicos. Dado que estos parámetros en general son variables, el mantenimiento del tiempo y la determinación de movimientos son también objetivos de la Astrometría.

Los resultados astrométricos tienen aplicaciones en muchos problemas astronómicos que van desde el Sistema Solar a los objetos más distantes como los cuásares y las galaxias lejanas; por ejemplo dinámica de los cuerpos del Sistema Solar, construcción de la base de la escala de distancias astronómicas, determinación de órbitas en sistemas estelares múltiples, cinemática y dinámica de cúmulos y asociaciones estelares y pertenencia de estrellas individuales a los mismos, estructura y dinámica de la Vía Láctea, todos ellos asociados a distintos problemas astrofísicos. Además –como referencia para la propia Astrometría– se construye, a partir de catálogos astrométricos precisos, la materialización del Sistema de Referencia Celeste Internacional (ICRS) ligado al Sistema de Referencia Terrestre Internacional, y se determinan los parámetros de orientación de la Tierra. Para lograr estos propósitos la Astrometría se vale de diversas técnicas observacionales que utilizan telescopios ópticos en Tierra y en el espacio, radiotelescopios y técnicas láser y de radar.

La experiencia en esta área se centra principalmente en la astrometría de pequeño campo a partir de imágenes digitales. Los primeros trabajos consistieron en el desarrollo, evaluación y aplicación de un procedimiento para la digitalización en alta resolución y medición de posiciones astrométricas basado en la toma de imágenes CCD de placas fotográficas. Posteriormente se ha trabajado con imágenes CCD directas, tanto individuales como en mosaicos, a fin de identificar objetos celestes y determinar sus posiciones precisas en el ICRS. En algunas ocasiones fue posible la determinación de movimientos propios en zonas de interés. Particularmente se ha participado en estudios de regiones del cielo que contienen cúmulos abiertos y asociaciones, que han tenido como objetivo la determinación de probabilidades de pertenencia a los mismos de las estrellas de la zona, a partir de un análisis estadístico de la información astrométrica –posiciones y movimientos propios– y fotometría multibanda, esta última disponible en catálogos o bases de datos.

También esta área realizó la catalogación y la digitalización en baja resolución de varias colecciones de placas fotográficas del Observatorio, siendo las más relevantes por sus posibles aplicaciones como primera época para la determinación de movimientos propios el Catálogo Astrográfico y la Carte du Ciel, junto con otras colecciones como Cometa Halley (1910), asteroides y cometas varios, Zonas de Pulkovo y Zonas de las Nubes de Magallanes. Además se digitalizaron los cuadernos de observación del Telescopio Astrográfico y el Registro Newtoniano de Bosque Alegre.

En la actualidad se están desarrollando dos proyectos, ambos de cooperación internacional. El primero, en colaboración con un grupo del Observatorio de París, consiste en la construcción de un catálogo astrométrico con información fotométrica multibanda y clasificación estrella/galaxia en la región ecliptical a partir de imágenes del Canada-France-Hawaii Telescope Legacy Survey–Very Wide (CFHTLS-VW). Esta región es particularmente importante, ya que contiene todos los planetas y una gran proporción de los asteroides. Así, disponer de catálogos profundos y densos con posiciones precisas de los objetos en esta región (estrellas y objetos extragalácticos) permitirá deducir con la máxima precisión los movimientos de los objetos del Sistema Solar, sin descartar aplicaciones en otros campos de interés.

El segundo proyecto en desarrollo, en colaboración con un grupo de la Universidad Nacional Autónoma de México, consiste en la realización de fotometría y astrometría de cúmulos globulares australes a partir de observaciones realizadas por nosotros en telescopios argentinos y de otros observatorios, para el estudio de estrellas variables de corto período. Se trata de la extensión al hemisferio sur de un programa similar realizado en el hemisferio norte con observaciones del Indian Astronomical Observatory en Hanle.

En ambos proyectos se emplea software especializado para la detección y el centrado de fuentes en imágenes astronómicas, y se están desarrollando los programas y procedimientos necesarios para construir los catálogos de posiciones con calidad astrométrica en el ICRS. Una tarea esencial es la evaluación de dicha calidad mediante el análisis de los errores introducidos por los datos de entrada y por los propios procedimientos.